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구조화 질의어라고 한다. 데이터 정의어(DDL)와 데이터 조작어(DML)를 포함한 데이터베이스용 질의언어(query language)의 일종이다. 특정한 데이터베이스 시스템에 한정되지 않아 널리 사용된다. 초기에는 IBM의 관계형 데이터베이스인 시스템에서만 사용되었으나 지금은 다른 데이터베이스에서도 널리 사용한다.
SQL은 관계사상(relational mapping)을 기초로 한 대표적인 언어로서 입력 릴레이션(테이블)으로부터 원하는 출력 릴레이션을 사상(mapping)시키는 언어이다. 이 같은 언어로는 1973년 SQUARE(structured queries as relational expressions)가 발표되었는데 수학적인 표현이 많아 초보자가 사용하기는 어려웠다. 이것을 기초로 1974년 SEQUEL(structured english as query language)이 IBM의 새너제이(San Jose) 연구소에서 만들어졌으며 다시 이것을 개선하여 1976년 SEQUEL 2가 발표되었다. 이 SEQUEL 2를 기초로 한 시스템인 시스템 R, 오라클(Oracle) 등이 나오면서 SQL로 알려지게 되었다.
SQL은 단순한 질의 기능뿐만 아니라 완전한 데이터 정의 기능과 조작 기능을 갖추고 있다. 또 온라인 단말기를 통해 대화식으로 사용할 수도 있고 코볼이나 PL/I, C 등의 호스트 언어로 된 프로그램에 삽입되어서 사용되기도 한다. SQL은 장치 독립적이고 액세스 경로에 대해서는 어떠한 참조도 하지 않으며, 개개의 레코드보다는 레코드의 집합인 테이블을 단위로 연산을 수행한다. 또한 SQL은 영어 문장과 비슷한 구문을 갖고 있으므로 초보자들도 비교적 쉽게 사용할 수 있다.
